Devedesete su bile nemirno vrijeme za stripove o superherojima. Industrija je zabilježila neviđen porast kod potrošača, a brzo je uslijedilo poprsje pada čeljusti. Izdavači poput Valianta brzo su se popeli na notornost 90-ih, prije nego što su ih prodali drugim tvrtkama koje su na kraju bankrotirale nakon pada stripa (prije nego što su na kraju ponovno oživjele poput feniksa sredinom 2000-ih). Čak su se i Titanovi stripovi DC i Marvel snažno borili, što je nagnalo izdavače da poduzmu drastične (i ponekad otkačene) mjere da čitatelje čitaju, ponajviše ubijajući junake zlatnog i srebrnog doba i zamjenjujući ih novim.
Oblikovanje Image Comicsa 1992. godine od strane nekoliko najpoznatijih umjetnika u svijetu stripa poput Jima Leeja i Todda McFarlane-a, imalo je mnogo veze s preoblikovanjem knjiga o superherojima. Image je brzo objavio panteon likova u vlasništvu kreativaca koji su gurnuli granice industrije s stripovima poput Spawn-ove tematike i nadrealističke superherojske serije The Maxx. Umjetnici rock zvijezde prodavali su milione u milijunima, a taj val uspjeha doveo je do toga da su veliki izdavači vidjeli prigodne natpise dolara. Prije mnogo vremena, tržište stripova superheroja bilo je zasićeno posebnim holografskim izdanjima, a ilustratori su bili zauzeti izbacivanjem korica varijanti.
Taj se mentalitet maksimalne dobiti brzo proširio na širu javnost, koja je sagledavanje stripova doživljavala kao brzo i lako ulaganje. Ali kada su kolekcionari ošamućeni oštrom istinom da je njihovo izdanje X-Men # 1 s glatkim Magneto poklopom Jim Leeja nije htio platiti hipoteku, tržište se gotovo odmah raspadalo. Budući da je tržište superheroja učinilo još konkurentnijim zbog prenapučenog polja novih likova, Marvel i DC poduzeli su drastične promjene sa svojim klasičnim junacima kako bi ih učinili relevantnima.
Može biti teško zamisliti svijet u kojem se Marvel Comics utapa u bankrotu, ali 1996. godine dogodilo se upravo to. Prije samo dvije godine, Marvel je objavio Sagu s klonom , crno oko u mitosu o Spider-Man-u, gdje je Petera Parker-a privremeno zamijenio Njujorški omiljeni web slinger njegov klon u prsluku Ben Reilly, AKA Scarlet Spider.
Priča je bila nastavak zavjenske linije ranih 1970-ih koja je uključivala Spider-Mana i njegovu pokojnu djevojku Gwen Stacey, a klonirali su ga uskoro postajući supervillijanci Miles Warren iz AKA-e Šakala. Pisac Gerry Conway nenamjerno je kraj ostavio dvosmislenim, što je dovelo do toga da se priča revitalizira u 90-ima, a Petera Parkera zamijeni njegov klon. Javni negodovanje nad Clone Sagom od strane obožavatelja i Marvelovog kreativnog osoblja odjekuje do danas. Kad se priča konačno umotala, Marvel je već bio u financijskoj propasti. Zamjena jednog od njihovih vodećih likova bio je pokušaj šokiranja novog života u seriji Web of Spider-Man , ali ispostavilo se da je to jedna od najomraženijih izdavača ikad.
No, Scarlet Spider teško je jedina lijepa zamjena superheroja Marvel stvorena 90-ih. U još jednoj atraktivnoj priči o luku pod naslovom Prelazak , Iron Man se pretvorio u zlo, umro i zamijenjeno ga je tinejdžerskim jastvom. Teen Stark bio je svako malo podmukao kao i njegov stariji kolega iz stripa, ali s dodanim zlobnim stavom brata iz 90-ih. Srećom, ova verzija Iron Man-a trajala je samo 8 izdanja. Treba napomenuti da su neke zamjene heroja u Marvelovim stripovima - kao što je Scott Lang zamijenio Hank-a Pym-a Ant-Manom 1979. - imale dugotrajni mandat, a mnoge od njih bile su kratkotrajne.
Ali nisu svi Marvelovi restaurirani junaci bili financijski neuspjeh. Tijekom 90-ih stripovi Avengers i Fantastic 4 tankeli su i u pokušaju da reanimiraju svoje prodajne brojeve umjetnici Jim Lee i Rob Liefeld poslali su članove Avengers i FF-a u džep svemira i zamijenili ih mlađim likovima. Naslovi izdavača Heroes Reborn dobili su uglavnom pozitivne kritike i bio je privremeni uspjeh tvrtke koja se inače bori.
DC je uspio preživjeti oluju 90-ih bolje od svojih konkurenata, ali izdavač se borio da ostane isti na vrhu. Da bi generirao prodaju, DC je 1993. ubio svog najstarijeg i najprepoznatljivijeg lika, Supermana. Samo 3 mjeseca nakon njegove kobne bitke sa svjetskim ruševinim čudovištem poznatim kao Doomsday, sva 4 DC-ova Supermana naslova ponovno su pokrenuta, svaki s zamjenskim Supermanom —Superboy, Čelik, Cyborg Superman i Eradicator. Priča o smrti Supermana bila je takav fenomen da su ne samo to što su je pokrivali glavni tokovi medija, već je Saturday Night Live čak napravio i parodijsku skicu na nju u svojoj 18. sezoni.
Cinici su tvrdili da smrt Čovjeka od čelika neće biti trajna, i bili su u pravu. Clark Kent se na kraju vratio do kraja kraljevstva Supermena! Iako je njegova smrt dovela milijune novih čitatelja u DC, struja je gurnula mnogo više. Chuck Rozanski, vlasnik prodavača Mile High Comics, napisao je polarizacijski članak u kojem tvrdi da je Smrt i povratak Supermana djelomično odgovoran za kolaps industrije stripa u kasnim 90-ima.
DC će nastaviti ubiti još jednog njihovog glavnog junaka, pilot-partnera koji radi na pola radnog vremena i punopravnog Zelenog fenjera Hal Jordana. U svodu smaragdnog sumraka iz 1994. godine Jordan je poludio od tuge nakon što je njegov grad desetkovan, uništen korpus Green Lantern., Postao super zli Parallax, umro je za vrijeme događaja Zero Hour , a brzo je zamijenjen mladim karikaturistom Kylom Raynerom. Odluka da se Zeleni fenjer pretvori u zlo ostaje i dalje jedna od najvećih kontroverzi DC-a.
Čak je i DC najveća novčana krava, Batman, imala kratku zamjenu u 90-ima. U ikoničnom luku priče Knightfall , pisci Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil i umjetnik Graham Nolan stvorili su negativca i dovoljno jakog i pametnog da razbiju Šišmiša sa šefom luchadorskog zločina Baneom. Kako su Batmanova leđa ozdravila, viši tehničar Dark Knight nakratko je zauzeo Brucea Waynea kao Gothamovog branitelja, Jean-Paul Valley.
Dok su se mnogi zabavljali u Dolinovom oklopu šišmiša s oštrim ivicama, zlatnim naglaskom, Knightfall ostaje jedna od najvažnijih DC-ovih priča iz doba 90-ih i služi kao temelj trenutnoj priči Tom Kinga o Batmanu City of Bane . Neki Batmanovi sporedni igrači zamijenjeni su modernim likovima devedesetih, poput Cassandra Caina koji je preuzeo plašt Batgirl-a, i Tim Drake preuzeo je ulogu Robina (mada se to tehnički dogodilo u prosincu 1989.).
Stripovi o superherojima već su dulje od televizije i vjerojatno neće uskoro nestati. Iako su se 90-ih plašile izdavače kako će zamijeniti svoje bezvremenske likove mladim i oštrim ponovno pokretanjem Gen-X, likovi su na kraju preživjeli čak i kad su im korporativni nadmoćnici rasprodali svoje IP-ove. Uspjeh filmova o superherojima, kao što su Blade iz 1998. i 2000. X-Men, pokazao je Hollywood potencijalnim stripovima kao rudnicima za izvorni materijal. Za razliku od stvarnog svijeta, u svijetu stripa nikad nije ništa trajno.
